單個礦粒在廣闊的介質空間中的獨自沉降稱作自由沉降，個別礦粒在粒群中的沉降稱作干涉沉降。在自由沉降過程中，礦粒只受到本身重力、介質浮力和阻力的作用而不受其他因素影響。而在干涉沉降過程中，個別礦粒除受到本身重力、介質浮力和阻力的作用之外，還會受到其他礦粒的摩擦、碰撞以及懸浮體的作用，從而改變個別礦粒的沉降速度和運動軌跡。可見，干涉沉降過程比自由沉降復雜得多。重選實踐中所有沉降均為干涉沉降，但當粒群中顆粒之間的距離較大，也就是容積濃度(礦粒所占的總體積與懸浮體總容積之比)很小時(一般小于3%)，礦粒之間的干涉作用變得很弱，此時可視為自由沉降。
    在自由沉降中，礦粒的沉降末速同時與顆粒的密度、粒度和形狀有關。在同一種介質內沉降時，密度、粒度和形狀不相同的顆粒在特定條件下可以有相同的沉降末速，具有相同沉降末速的這些不同顆粒稱為等降顆粒。顯然，等降顆粒中存在著小密度的大顆粒(設其粒度為d1)和大密度的小顆粒(設為d2)，d1與d2之比稱作等降比。